Vers Middenheim...

[[MJ] The Puppet Master]

Pas besoin de plan... derrière vous se trouvent les ruines fumantes de l'auberge-relais au milieu d'une petite clairière au bord de la route principale. Devant vous : la forêt ; broussailles, troncs, sous-bois sombres, humidité...

Les cinq hommes progressent dans le sous-bois à la recherche des deux patrouilleurs disparus. La Drakwald est dense, très dense. La progression est lente car le sol, couvert de feuilles mortes, est extrêmement meuble du fait des récentes et abondantes pluies. La boue colle aux bottes et l'équipement de Hankz n'est vraiment pas adapté. Sa robe de mage se prend souvent dans les branches mortes et les nombreuses broussailles, alors que ses chausses ne sont plus qu'un amas informe de terre humide et lourde. Après quelques minutes, les ruines de l'auberge sont hors de vue et les patrouilleurs toujours introuvables.

[Hankz]

Hankz poussa un juron. Non seulement la progression était lente mais en plus sa tenue non adaptée se prenait dans les branches mortes et les broussaille. Ses botte devinrent un amas de terre informe humide et lourde.
Quel mauvaise idée que de ne pas s'être changée avant le départ! Il y penserai pour la prochaine fois, cela valait mieux.

Malgré cela, il s'appliquait dans les recherches en scrutant l'horizon. Il songea que cela ne serait pas la dernière expédition en forêt de sa vie et il devait s'entrainer, pour l'avenir.

Avec ardeur il faisait de son mieux pour maintenir le rythme de marche avec ses compagnons.
_ Continuons! Nous devons persévérer! Pourquoi est ce que l'un d'entre nous ne monterai pas au sommet de l'un de ces arbres afin d'avoir une vue d'ensemble?

[[MJ] The Puppet Master]

À la gauche de Hankz, Merrick, lui répond :

La forêt est trop dense, l'ami, il ne sert à rien de grimper dans ces arbres, tu ne verrais rien d'autre que la Drakwald à perte de vue...

Après ça, plus personne ne parle durant presque une heure. Hankz, malgré la bonne volonté affichée, commence à trouver le temps long. La mi-journée approche et le groupe n'a toujours aucune nouvelle des deux patrouilleurs disparus jusqu'à ce que le sorcier aperçoive, dans les fourrés, une botte...

[Hankz]

A sa proposition de monter dans les arbre, Merrick lui répondit que la forêt était vraiment trop dense et qu'y grimper ne permettrai pas d'y voir mieux.
Tandis qu'ils continuaient à avancer, trempés et crasseux, le temps commençait à se faire long et lorsque la mi-journée approchait, il n'y avait plus de nouvelles des deux patrouilleurs. Hankz se demandait quand il allait se retrouver seul avec Otto.
Soudain, Hankz fut tiré de ses songes en apercevant dans les fourrés, une botte.

_ Là! déclara-t-il en s'en approchant prudemment de l'objet en question. J'ai trouvé quelque chose!

[[MJ] The Puppet Master]

Alertés par l'appel de Hankz, ces quatre compagnons accourent voir ce qu'il a bien pu découvrir.

Qui a-t-il, Hankz ? Qu'as-tu découvert ? s'enquiert immédiatement Otto.

Répondant à sa question, le jeune sorcier de Tzeentch montre la botte aperçue dans les fourrés.

C'est le genre de bottes que nous portons tous, idéale pour cheminer comme pour chevaucher... J'ai bien peur qu'elle n'appartienne à l'un de nos amis.

Foutre dieu ! peste Merrick, visiblement irrité par cette information. Où sont-ils, par Ulric !

Gardons notre sang froid. Il se passe d'étranges choses dans ces bois... personne ne peut disparaitre sans laisser de traces... reprend Wilhelm avec sagesse. Il va nous falloir être clairvoyants pour percer ce mystère. Sans quoi, il se pourrait que nous soyons les prochains à disparaitre.

Tout ceci ne m'enchante guère. Peut-être aurions-nous mieux fait de poursuivre avec les autres et revenir plus tard, mieux préparés et plus nombreux...

Peut-être, répond Otto, mais nous sommes là. Nous ne sommes que cinq et il ne faudra pas attendre de renforts avant deux jours maintenant. Alors, gérons cette situation du mieux que nous pouvons. cette botte indique que nous sommes sur la bonne voie. Il faut continuer.

Otto ramasse la botte et la glisse dans sa besace.

Reprenons nos places et poursuivons. En silence. Nous sommes peut-être tout proches des responsables de tout ceci.

Suivant les recommandations de Otto sans sourciller, chacun retrouve son poste et la ligne reprend sa progression dans la Drakwald. Deux heures plus tard, alors que le soleil commence à descendre jusqu'à toucher la cime des plus hauts arbres millénaires, la petite compagnie arrive en lisière d'une clairière au milieu de laquelle se trouve un tertre de quelques mètres de haut, surmonté de hautes pierres dressées là volontairement.

Otto fait signe à tous de se regrouper rapidement. Une fois que tous les cinq sont assez proches et profitant encore de l'abri de l'épaisse forêt, il chuchote :

Je crois que nous touchons au but. Croyez-en ma trop vieille expérience, il y a à n'en point douter, sous ce tertre, les réponses que nous cherchons et, je l'espère, Dirkë et Andreas.

Les visages des patrouilleurs se crispent, attendant la suite.

Il va falloir, d'abord, tâter le terrain et voir si nous sommes seuls ou pas. Ensuite, seulement, nous pourrons envisager d'avancer vers ces pierres.

Tous acquiescent et Otto se tourne vers Hankz.

Quel est ton sentiment, l'ami ?

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Voilà à quoi ressemble le tertre...

[Hankz]

Dès que Hankz montra à la compagnie la botte qu’il avait trouvée, les patrouilleurs reconnurent la botte d’un de leur collègue manquant. Il leur était bel et bien arrivé quelque chose. Le jeune sorcier en resta toute fois indifférent. Il aurait bien aimé qu’il y ai la deuxième botte et peut être se serait t-il permit de les emprunter.

Lorsque le groupe reparti, ils se remirent en ligne Hankz au centre entre les deux patrouilleurs, Otto se tenant à la proximité. Le groupe se retrouva alors à la lisière d’une clairière au centre de laquelle ils découvrirent un tertre.

Otto proposa de s’y rendre car il s’y trouvait peut-être la clef de l’énigme. Les autres furent de son avis, et lorsqu’il se tourna vers Hankz, celui-ci était en train d’observer le terrain des yeux. Il savait d’après sa culture chaotique que ce tertre était une sorte de temple que construiraient les hommes bêtes et qu’il y entreposait des choses. Les hommes bêtes avaient tendance à s’installer leurs camps autour. C’est pourquoi il prit un temps pour bien regarder avant de déclarer à Otto.

_ D’après mes cours en collège de magie, je pense que les hommes bêtes aiment fréquenter ce genre d’endroit. Je pense que nous devrions d’abord regarder autour du tertre, afin de voir s’il n’y aurait pas d’autres passages plus discrets. De plus un tel lieu doit être gardé. Si vous voulez qu’on y aille alors allons-y, mais prudemment, arme à la main.

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Un sourire se dessine sur les lèvres de Otto lorsqu'il entend les recommandations du jeune sorcier. Puis, il répond :

Oui. Je suis du même avis. Il faut s'assurer que les alentours sont dégagés avant de nous aventurer dans la gueule du loup...

Il soupire en regardant intensément le tertre et, après quelques secondes, il reprend :

Merrick et Wilhelm, contournez par la gauche. Hankz et moi, irons par la droite, Karsten, tu restes ici et assures l'arrière. Au moindre problème, on se replie rapidement en direction de l'auberge.

Otto s'adresse ensuite à Hankz :

Tu es prêt ? Ne crains rien, je suis avec toi...

Puis il interpelle une dernière fois ses autres compagnons :

Ne prenez aucun risque et soyez discrets. Allez maintenant.

Au moment où le groupe se sépare, il doit être midi. L'astre rond et si brillant du jour n'est plus qu'une sphère à la lueur pâle cachée derrière un rideau de nuages gris et quelques flocons commencent à tomber doucement. Progressant avec mille précautions, Otto et Hankz suivent la lisière de la clairière à l'affût d'une éventuelle présence.
Parvenus en face de la grosse pierre plate du tertre, Otto se fige et, d'un geste ferme, intime à Hankz de ne plus bouger. L'homme s'accroupit ensuite et observe. Après quelques secondes d'un lourd silence, il s'adresse au jeune homme en murmurant.

Là, sous la pierre plate. Regarde...

Hankz s'exécute et peut apercevoir une forme vaguement humaine dans l'ombre de ce qui semble être l'entrée d'un souterrain qui s'enfonce sous le tertre. Il distingue péniblement une épaisse fourrure brune et des bois au sommet du crâne. La chose semble tenir un bâton ou une lance. Soudain, quelque chose bouge à coté d'elle et une autre forme quasiment identique à elle vient se poster à ses côtés.

Avançons prudemment et continuons sans nous faire remarquer... chuchote Otto.

[Hankz]

Otto répondit à Hankz qu'il était de son avis et envoya Merrick et Wilhelm par la gauche tandis que lui et le jeune sorcier passèrent à droite tandis que Karsten assurait l'arrière.

Le manège commença vers midi. Les nuages commençaient à se lever et il commençait à neiger.
Après avoir progressé prudemment, ils parvinrent près de la grosse pierre du tertre où ils remarquèrent un plusieurs silhouettes en fourrures armées de lances et de cornes.

Le groupe se mit à avancer prudemment, Hankz, se tenait légèrement en arrière bâton à la main, épée dans l'autre, près à lancer son sort de boule de feu s'il le fallait. Il songea que si le reste des patrouilleur venaient à crever il pourrait commencer à démarcher Otto.

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Avec maintes précautions, Hankz et Otto parviennent à rejoindre Merrick et Wilhelm de l'autre côté de la clairière et du tertre, exactement à l'opposé de leur point de départ. Les deux autres patrouilleurs, eux aussi, ont remarqué les deux silhouettes postées sous la grosse pierre plate mais personne n'a rien aperçu de plus. Suite à cette manœuvre, le petit groupe sait maintenant que les alentours sont sûrs et que ce tertre constitue, sans doute, la partie visible d'une structure souterraine dans laquelle Dirkë et Andreas, les deux disparus, sont peut-être retenus...
Quoi qu'il en soit vraiment, Otto semble résolu à tenter quelque chose pour pénétrer dans la place.

Les amis, commence-t-il, nous n'avons d'autre choix que d'éliminer les sentinelles et nous enfoncer sous terre si nous voulons retrouver nos amis.
Évidemment, le risque est grand car nous ignorons ce que nous trouverons une fois entrés mais je ne peux me résoudre à rebrousser chemin alors que nous avons localisé ce lieu.

Du regard, il interroge Merrick et Wilhelm qui acquiescent.

Bien. Quelqu'un a-t-il une idée qui nous permettrait d'éliminer les sentinelles et d'entrer sans attirer l'attention ?

Nous ne pouvons pas prendre le risque de nous approcher à découvert, c'est sûr. Je suis d'avis qu'il nous faudra éliminer les gardes à distance... répond Merrick.

Wilhelm grimace mais n'a rien de mieux à proposer, alors il finit par signifier son approbation d'un hochement de tête. Ensuite, tous les regards se tournent vers Hankz.