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Depuis l'avant veille, Shendora connaissait le lieu exact du rendez-vous : La crypte familiale de la tour nord.
Elle avait en effet attaché un de ses longs cheveux à la grille au bas de l'escalier de pierre menant au sous-sol de la tour et d'autres aux portes de bois des étages supérieurs.
Seul celui de la grille avait été rompu.
Shendora avait dans un premier temps prévue d'entrebailler les volets des étroites fenêtres au bout des petits couloirs flanqués deux bancs de pierre, taillés dans l'épaisseur des murs, pour voir depuis la cour du château quel étage serait éclairé. Mais elle avait finalement imaginé que les Dix auraient pu s'apercevoir de la manipulation.

Elle a cherché dans les appartements de son père la clé de la lourde grille et celle-ci était toujours là. L'un des Dix en avait donc un double. Cette idée ne la rassurait guère sur le comment il se l'était procurée ou encore sur l'identité du possesseur.

La location plus précise du lieu de rendez-vous avait aussi écarté la possibilté d'une quelconque rencontre orgiaque sous la ferule de Slaanesh dont certains jeunes nobles décadents sont très friands. Ils se seraient sans doute réunis dans les étages plus confortables qu'un froid et humide sous-sol. De plus, ce genre de réunion reste possible dans leurs propres appartements sans se donner autant de mal.

Les visites nocturnes sont hors toute compréhension de Shendora et cela elle ne peut le supporter quite à braver tous les risques.

* Shendora tend son bras pour agriper la capeline à capuchon qu'elle avait déposée juste à ses côtés dans l'attente des Dix. Un pas vers l'arrière et son visage disparait dans la pénombre de sa pièce d'observation.*

Les sous-sols de la tour nord font office de seconde crypte familale. La première, la plus ancienne, se trouve en forêt. Au fil des générations les corps ont fini par occuper l'ensemble du tertre qui avait été aménagé pour les recevoir. Shendora connait l'existence d'un étroit couloir de drainage allant de la crypte au puit de la cour du château Warenghem dont le rôle est d'éviter toute inondation des niches, gisants ou stèles habitant les restes de ses aïeux.

* Au delà du temps qu'elle a estimé nécessaire aux Dix pour rejoindre le caveau en passant par la porte secondaire, Shendora finit par ouvrir une porte donnant sur la cour du château. Elle jette un regard et n'appercevant aucun garde, se dirige vers l'abri du puit.
Accroupie près de la margelle elle ouvre un grand panier qu'elle avait pris soin de déposer là un peu plus tôt avant de rejoindre son poste d'observation. Elle en ressort une corde à noeuds qui devrait lui permettre d'atteindre l'ouverture du couloir. Elle l'attache aussi solidement qu'elle peut à une poutre de l'abri et laisse glisser l'autre extrémité en direction du fond du puit. Elle plonge...
... La main dans la poche de sa capeline et constate que les quelques bougies sont bien là.*

Une aventure qui se porte jusqu'à elle aura facilité la prise de risques. La quête de vérité a aussi poussé Shendora pour la première fois de sa vie à être dans l'action au lieu de la réflexion. Mais ces deux raisons n'expliquent pas pleinement son attirance pour l'intrigue qui se déroule depuis quelques temps au château. Un lien ténu s'est créé entre elle et une force extérieure. Elle va passer la margelle. Chose impensable, il y a quelques semaines.

* Shendora fébrilement agrippée à la corde est descendue d'environ 6 m au dessous du niveau de la cour. Ses pieds reposent maintenant sur le rebord de la sortie du couloir de drainage. Bien que maintenant fléchie sur ses jambes, la bouche du boyau maçonné lui parait bien étroite. Une fois les planches barrant le passage écartées, c'est à quatre pattes qu'elle est obligée de progresser.
Avec de grandes difficultés, ne pouvant se retourner, elle parvient finalement à les remettre en place pour éviter tout courant d'air pouvant alerter les Dix. Shendora allume une bougie avant de tendre le bras vers l'avant. Elle constate alors que le boyau est rectiligne et l'éteind bien vite ! Sans bouger elle attend un long moment craignant avoir été repérée. Mais rien ne se passe. Elle entame donc sa lente progression.
Ses mains, ses coudes, ses genoux et la pointe des ses souliers sont en contact avec les pierres humides. Ses yeux fixent en continue la sortie, mais elle ne perçoit rien. Du bout de ses doigts, elle caresse en continu le sol. Quand ce dernier devient striée, elle comprend qu'il s'agit des marques de barres de mines qui ont percées le mur de la tour. Elle touche au but.
Elle tatonne mais ici aucune planche ne la sépare de la pièce. Une dernière fois elle fait une pause dans sa progression. Ses yeux plus habitués à l'obscurité distinguent maintenant une faible source de lumière indirecte. Sans doute celle d'une lampe à huile. Shendora finit par comprendre qu'elle se trouve au bord d'une cuvette maçonnée dans le sol de la crypte d'où part le boyau en pente douce jusqu'au puit. Elle retient son souffle. Elle se doit de dominer sa peur. Elle tend son corps vers l'avant pour regarder au dessus d'elle. Elle voit le dos d'une stèle et par dessus celle-ci l'arrière de la tête encapuchonnée de l'un des Dix. Celui-ci regarde en direction de la grille d'entrée de la crypte.
Ils sont là et Shendora se trouve juste en dessous d'eux à quelques mètres en arrière !
Elle rentre rapidement sa tête pour rester entièrement blottie dans l'étroit couloir. Tendre l'oreille est le seul moyen qui lui reste de découvrir qui sont les Dix. *

Blottie dans ce boyau étroit et humide, Shendora tendait l'oreille, l'un des "confrères" finit par prendre la parole:

-Mes frères, nous sommes une fois de plus réunis ce soir pour faire état de l'avancement de notre projet. Casterish, où en sont nos hommes sur le terrain ?

-Les affaires avancent, Guide, nous pourrons bientôt capturer le donneur, nous avons inflitré son entourage...

Les capuchons qui couvraient les traits des participants à la réunion empêchaient le jeune fille de distinguer clairement leurs visages. Celui que Casterish avait appelé le "Guide" portait sur le visage un masque d'or. Le nom de Casterish évoquait peu de choses à la belle et gracieuse noble, ils devaient se donner des surnoms, en voilà la raison.
Le Guide s'adressa à un autre des hommes:

-Et vous Gunthar ? Vos ingénieurs ont-ills réussit à fabriquer ce fioles de conservation ?

L'interrogé parut un peu gêné, il répliqua sur un ton un peu hésitant:

-Et... bien. Nos recherches progressent, mais nous n'arrivons toujours pas à stabiliser le fréofluide, il se dilate toujours et perce l'intérieur de la fiole.

-Vous me décevez Gunthar ! Nous avons besoin de ces fioles au plus vite ! la grande renaissance va bientôt être lancée, nous ne pouvons pas réussir sans ces fioles !

L'accusé baissa la tête servilement, Shendora put alors reconnaître son frère aîné...

Mon frère fait parti des Dix !
Hum... Je comprends mieux la facilité avec laquelle les intrigants ont pu accéder au château.

* Shendora recule légèrement. Elle ne doit pas être vue. Les occupants de la crypte sont si proches...
Elle ajuste sa capuche et tire le bout de ses manches avant de fermer ses mains pour faire disparaitre toute surface de peau sous le tissu sombre. Se fondre dans l'ombre de l'étroit couloir est son unique salut. *

Il s'agit apparemment d'un projet de grande ampleur. Les Dix coordonnent d'autres personnes dont des érudits dans le domaine de l'alchimie. Tout tourne autour de la capture du "donneur".
Shendora connait bien la nature des puissants. La capture devra nécesairement leur apporter encore plus de pouvoirs qu'ils n'en possèdent actuellement.
Mais quelle est donc la créature dont il s'agit d'extraire les qualités par la voie de l'alchimie ?
Elle n'a pas eu vent de la venue d'un monstre fabuleux, d'une entité magique, d'une puissante créature exotique à Aldorf.
La solution de cette affaire demeure obscure. Mais maintenant l'enquêtrice Shendora sait qu'une fois l'identité du "donneur" connu tout s'éclaircira.

* Shendora ose arborer un grand sourire en pensant qu'elle vient elle même d'empreinter une sombre voie à l'instar des intrigants de la Cour Impériale. Son état de rat des tunnels est peu enviable mais tellement passionnant face à l'habituelle morosité de son quotidien. *

La jeune noble est une aventurière qui s'ignore ou alors d'une totale inconscience.

Shendora observait la scène, les différents personnages semblaient parler d'un complot à grande envergure visant à prendre le contrôle total de l'empire. Mais que faisait son frère dans cette sombre conspiration ?

La jeune fille tendait encore l'oreille lorsqu'un homme portant une longue tunique entra sans un bruit dans la pièce et chuchota à l'oreille de celui qui semblait être le chef
Ce dernier, ne pouvant s'empêcher de réprimer un sourire, déclara:

-Messieurs, le procédé d'assimilation marche, pour la première fois depuis le commencement de ce projet, le cobaye a bien réagit au fluide adjuvant, il ne nous manque plus que le sang du donneur. Nous n'avons jamais été aussi proches du but, mes amis, retournez chez vous apaisés, nous nous réunirons à nouveau dans deux jours.

Puis le groupe de confrères se disloqua, tous partirent, et Shendora se retrouva bientôt seule, leur réunion n'avait pas duré longtemps, peut-être qe ça serait plus long la prochaine fois. En attendant, la jeune noble commençaità ressentire des courbatures dûes à sa position hautement inconfortable.

Vraisemblablement les Dix touchent au but. Contrairement à leur habitude ils ne se réuniront pas demain soir. On peut aisément conclure que les deux jours à venir vont être cruciaux pour leur projet.

Connaitre l'un des Dix est un précieux atout pour moi. Les choses se précipitent et chacun d'entre eux sera très occupé jusqu'à leur prochaine rencontre. C'est le moment idéal pour rendre une visite impromptue à mon frère.
Après tout, ne m'a t-il pas invitée de nombreuses fois à passer du temps avec lui dans le but de me faire apprécier la vie à la Cour Impériale ?
En ne le lachant pas durant les deux prochains jours sous la pression de ma présence indérirable, il devra soit m'éconduire au risque de déplaire à notre famille, soit me mettre partiellement ou totalement dans la confidence selon le poids du projet qu'il met en oeuvre avec ses complices.
De tout façon je ne risque pas grand chose. Mon frère verra ma venue comme une manisfestation de la malchance. L'image de la jeune fille studieuse qu'il a de moi joue en ma faveur. Je ne risque aucunement d'éveiller ses soupçons.

* Shendora s'était longuement perdue dans ses pensées avant de finalement quiter l'étroit couloir de drainage. Une fois dans la cuvette de récupération, elle se redresse doucement, courbaturée de tant de contorsions. Elle s'assoit sur le muret et regarde tristement la tombe d'une mère qu'elle n'a jamais connue. *

- Mère, j'ai le même âge que vous à votre mort. Qu'aurait été ma vie si vous n'étiez pas partie si tôt ?

* Shendora quite la crypte en ouvrant la lourde grille de fer que son frère a sans doute lui même refermée une fois la réunion terminée ;
Passe par les escaliers de pierre qui courent le long du mur du sous sol de la tour ;
Entrebaille la porte donnant sur la cour intérieure du château. *

Tout semble calme.

Il lui faut maintenant décrocher la corde à noeuds restée dans l'abri du puit, rapporter la clé dans les appartements de son père.
Ensuite elle ira réveiller en pleine nuit sa servante pour la prévenir au sujet de son départ pour Aldorf afin qu'elle se charge en quelques heures des préparatifs.

Shendora, excitée à l'idée de vivre enfin quelque chose de dangereux, eut replacé les clés et la corde en un rien de temps, elle alla alors réveiller sa servante.
La vieille femme, énergique malgré son grand age, ne parut pas sur prise malgré l'heure.

-Mademoiselle Shendora, une de vos lubie vous aurait-elle encore dicté ses ordres farfelus ?

La jeune fille acquiesça, l'autre soupira alors.

-Depuis votre enfance vous êtes comme ça ! Et moi qui ai eu la faiblesse de croire que l'âge y changerait quelque chose. Alors mon enfant, de quoi s'agit-il cette fois ci ?

La noble expliqua alors que son frère ainé lui manquait, et qu'elle avait soudainement envie d'aller le voir à la cour.

-Ma fille, si c'était quelqu'un d'autre qui m'avait réveillé en pleine nuit pour me dire ça, je l'aurais pris pour un fou. Heureusement que c'est vous. Laissez-moi le temps de préparer la diligence et de laisser des instructionsau jardinier, nous partirons à l'aube.

Puis, comme à chaque fois que sa protégée lui demandait quelque chose de bizarre, elle prononça:

-C'est la dernière fois, c'est plus de mon âge ces choses-là !

Shendora souria...

Une brave femme qui a su surmonter le chagrin de la perte d'un de ses fils l'hiver dernier, dévoré dans la forêt par les loups.

- Je ne pars que pour deux jours, je serai de retour avant demain soir. Inutile de préparer tout le nécessaire vestimentaire d'un long voyage. Je ne prendrai qu'une grosse malle en tout et pour tout.
Je vais me reposer un peu durant les quelques heures qui nous séparent du levé du jour.

Shendora aime à prétendre qu'elle aurait pu quitter les terres Warenghem pour un long voyage. Mais il est bien évident que son père aura donné des ordres interdisant ce genre d'escapade.
Se rendre à Aldorf avec cocher et servante et également l'escorte constante d'un maître d'armes, sans compter le garde chasse qui lui nous quitera qu'une fois arrivés aux portes de la ville, est bien la seule liberté de mouvement dont dispose la jeune noble surprotégée.

Dans ses appartements, Shendora avait quitté ses vêtements humides et salis par la traversée du couloir. En nuisette, elle regarde au travers les vitraux de sa fenêtre.
Hormis la petite chapelle déviée à Sigmar, sa chambre est la seule disposant de fenêtres parées de losanges de verres multicolores, caprice d'une jeune fille auquel le père avait bien voulu céder à grands frais.
La pluie cendrée continuait de se déposer lourdement.

Shendora finit par s'éloigner de son observatoire pour lancer deux buches dans la cheminée. Elle choisit des vêtements chauds, ainsi qu'une toque et un manchon de fourrure qu'elle place sur le lit avant de se glisser dans ce dernier.

Se questionnant sur les diverses issues possibles à sa visite auprès de son frère, elle parvient difficilement à trouver le sommeil.

Shendora fut brusquement réveillé par la vieille servante:

-Et bien alors mon enfant, vous nous faites un cirque pour que l'on parte voir votre frère le plus vite possible et vous vous endormez ? Vous êtes incorrigible, comme toujours.

La noble, encore dans son lit, ouvrit les yeux.

-Allez ma fille, tout le cortège vous attend, il faut vous dépêcher.

Une demi-heure plus tard,la jeune fille était prête pour le voyage. Les deux femmes montèrent dans le carosse, le maitre d'armes était sur un cheval, prêt à suivre le trajet, le garde chasse aussi. Le cocher, un homme au serrvice de la famille depuis fort longtemps, leur annonça:

-Nous serons à la cour dans deux heures, votre frère y a ses appartements.

Un coup de fouet résonna, et les chevaux se mirent à avancer.

Les arbres ont pratiquement tous perdus leurs feuilles si bien que Shendora peut apercevoir ça et là un groupe de charbonniers se muant autour de leurs meules de bois recouvertes de terre et de mousses.
L'un des rares trait d'union entre ces austères reclus de la forêt et la civilisation est le garde chasse. Ce dernier avait un jour expliqué à Shendora que la combustion avant d'obtenir du charbon de bois durait deux jours.
Se souvenant de la conversation, elle sort la tête de la calèche et déclare :
- Garde chasse, j'aperçois nos inquiétantes fourmis aux visages noirs de suie.
Alors le garde lui répond :
- Noble demoiselle, les charbonniers terminent leur saison. Ils passeront l'hiver à confectionner des fagots et des échalas de châtaignier pour les vignobles du Reikland.

La passion de la chasse de la famille Warenghem a au cours des siècles parfaitement préservée la dense forêt. Rares sont les moutons qui paissent si ce n'est à proximité du village du bord du fleuve. Aucune vigne n'a été plantée sur le domaine.
Les chemins forestiers sont adaptés aux cavaliers si bien qu'il n'est pas rare d'entendre pester le cocher haut perché alors qu'une branche est venue lui frapper le visage.
Parfois le garde chasse prend le temps de s'arrêter pour déplacer une souche ou encore pour couper à l'aide de son hache une branche base s'étant trop engagée sur le chemin.

Le père de Shendora ne l'a jamais affranchie des détails de la gestion du domaine au plus grand regret de cette dernière. La jeune noble sait seulement qu'il s'agit d'une gestion difficile avec des rentrées d'argent irrégulières correspondant essentiellement à la vente de bois destinée, en particulier, à la construction navale.

Le passage d'un petit pont de pierre enjambant un ruisseau marque la sortie des terres Warenghem. Dans moins d'une demi-heure le groupe sera en vue de la porte sud d'Aldorf. Dans moins d'une heure la calèche passera sur les pavés de la Grande Place de la capitale entre le Palais Impérial et le Grand Temple de Sigmar.