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Karak aux Huit pics ! Autrefois la forteresse naine la puissante des Montagnes du Bord du Monde nichée au creux d'un cirque montagneux protégé de huit montagnes majestueuses perpétuellement couvertes de neige à l'origine de son nom.
Longtemps réputée inexpugnable, à l'apogée de sa gloire, d'aucun disait même qu'elle était le cœur des royaumes nains.
Aujourd'hui, cette place forte n'était plus que l'ombre d'elle-même et tous ceux qui avaient suivi Belegar Marteau-de-Fer ne pouvaient plus que regarder, impuissants, les hordes de skavens, orques et gobelins de la nuit occuper la plupart des niveaux de la citadelle meurtrie.
Tous espéraient qu'un jour prochain les Nains achèveraient la reconquête de l'intégralité de la majestueuse cité de leurs ancêtres…
Qui sait, ce jour était-il peut-être plus proche qu'ils ne le pensaient.

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Les visages fatigués étaient fermés et nul ne se sentait de rompre le lourd silence pendant que Brann « le jeune » Morekson étudiait les runes ciselées dans la roche par les ancêtres de ses ancêtres. Il était en quête du moindre soupçon de l'existence du passage que les Nains, envoyés par Belegar lui-même, étaient venus mettre à jour. Le maître des runes refusait toute idée de rebrousser chemin et restait persuadé qu'ils étaient au bon endroit, malgré les signes d'impatience et d'agacement de Kaldur Noirebarbe, le plus fidèle compagnon et bras droit d'Alnoo Almundson, le maître engingneur qui menait la petite troupe.

N'y tenant plus, Kaldur finit par bougonner dans son épaisse barbe séculaire :

- Voilà des heures qu'on poireaute ici sans résultat ! Voilà des jours que nous sommes partis et nous n'avons fait que nous enfoncer dans cette foutu forêt à des kilomètres des nôtres ! Tout ça sans même avoir l'assurance que cette histoire soit fondée !
- Remettrais-tu en doute mes mots, Kaldur Noirebarbe, fils de Thorngil ? intervint Balag Grundson. Ce que j'ai raconté à Belegar est la vérité et s'il a lancé cette expédition, c'est qu'il a confiance en mes dires. Douter de moi, c'est douter de notre roi !

Des murmures parcoururent le reste de la troupe avant qu'Alnoo ne vint signifier à son fidèle ami qu'il ne devait pas perdre la foi et que Balag de par son âge et ses faits d'armes n'avaient pas à être remis en question par qui que ce soit suite à quoi Kaldur maugréa quelque chose que seul Alnoo put comprendre.

- Désolé, Balag… Tu connais le lascar, il n'est pas méchant au fond, juste impatient et prompt à s'empourprer.
- Ne t'excuse jamais pour un autre, Alnoo Almundson ! Si je dois recevoir des excuses, c'est de la part de cette tête de pioche ! cracha le prêtre de Gazul en suivant du regard Kaldur qui s'éloignait, suivant par là les conseils de l'engingneur, mais continuait à ruminer sa rancœur.

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Un peu à l'écart, Batti Grimnisson qui avait guidait la vingtaine de Nains dans les montagnes et à travers les forêts environnant Karak aux Huit pics, regardait la scène l’œil inquiet car il savait qu'il n'était jamais bon que des Nains orgueilleux s'emportent les-uns contre les-autres et d'autant moins que ce genre d'éclats de voix risquait d'attirer sur eux l'attention de quelque bande de peaux-vertes en maraude dans les environs.
Durant les quelques jours qu'avait duré leur périple, ils n'avaient rencontré, par mystère ou par chance, âme qui vive ce qui, fatalement, les rapprochait de la survenance inéluctable d'un affrontement avec les autres habitants de cette région des Montagnes du Bord du Monde.
Kaldur Noirebarbe avait presque immédiatement manifesté son caractère bouillant et impatient, manquant souvent de discernement. C'était, de l'avis de tous, un personnage vaniteux.
De son côte, Balag Grundson avait toujours été suffisamment intelligent pour ne pas prendre ombrage de l'attitude de Kaldur mais aujourd'hui, et ce pour la première fois depuis leur départ, il venait de montrer qu'il n'avait plus l'intention de laisser ce dernier continuer de manquer de respect à ses ancêtres.
Jusque là, Alnoo Almundson était toujours parvenu à contrôler ces deux-là mais sa tempérance et sa nature réfléchie ne suffisait plus à maintenir un semblant d'entente entre Kaldur et Balag.

Batti était le seul ranger mais tous n'étaient pas non plus d'aussi haute lignée que ces trois-là. Ainsi, mis à part Brann Morekson, le reste de la troupe naine était constituée d'une douzaine de guerrier et de cinq tueurs nains. Chacun s'était porté volontaire pour cette expédition même si la plupart pensait qu'il ne s'agissait que d'une entreprise sans lendemain. En effet, qui pourrait croire que Balag avait remis la main, presque par hasard, sur une vieille histoire de famille à propos des Forges d'Agriène.

Il n'en avait pas raconté beaucoup plus mais Batti et les autres n'ignoraient pas que les conversations, et les disputes, de Balag, Kaldur, Alnoo et Brann tournaient essentiellement autour de ce qu'ils allaient chercher là-bas et qui devaient être d'une importance capitale car Belegar en personne avait été à l'initiative de cette expédition.

Pour l'heure, on attendait que Brann découvre, dans les runes, le moyen de pénétrer cette montagne...

Un grobi sourd les entendrait depuis Kvinn-Wyr... pensa, inquiet, Batti tout en assistant, impassible, à la confrontation entre le vénérable Balag et cet entêté de Kaldur. Ils connaissent pas la surface, par Grungni. Ils pensent que ça résonne que dans les mines... Et ben tiens, de la pisse de Troll oui.
Tout en s'intéressant à ce qui pouvait bien opposer ces deux-là, Grimnisson ne put s'empêcher de lancer quelques coups d'oeil attentifs aux abords du chemin. Ces montagnes boisées sont traîtresses. Elles signalent aux êtres à l'affût la moindre feuille qui tombe, la moindre pierre qui roule, le moindre pas, le moindre mot. Le ranger se souvint d'un accrochage ayant eu lieu quelques mois plus tôt, à quelques lieues en direction du Nord. La patrouille à laquelle il appartenait alors avait essuyé deux pertes à cause d'un rire trop gras lâché par Born Tête d'Argent qui, pour bien profiter d'une blague incertaine, avait alerté à son insu des maraudeurs gobelins des forêts. Une volée de flèche, une empoignade sévère, la déroute des grobis, mais deux rangers à terre, Stenn et Grim. En cela, l'impatience de ce Kaldur pourrait s'avérer quelque peu encombrante si elle venait à se manifester durablement. Oui fais du bruit, montre nous que t'es le plus têtu des Dawis... Et pis qu'ils vont débarquer nos amis les grobis, quelques-uns pour commencer, et pis quand on en aura étripé une bonne fournée, par dizaines qu'ils rappliqueront ces vermines peaux-vertes... Et que même tu t'y trouveras bien crétin quand on s'battra dos à dos contre une marée de ces immondes choses au nez crochu, et que tu t'diras que t'aurais mieux fait d't'étouffer avec ta barbe plutôt que d't'énerver pour quelq' heures d'attente au plein air.

Batti estima la situation. Cette mission revêtait à ses yeux un caractère primordial. Les Forges d'Agriène. Il avait entendu quelques histoires à ce propos. Des montagnes de gromril, d'armes et d'armures runiques forgées par les ancêtres, accumulés et perdus depuis des temps immémoriaux. Une version parmi d'autres, mais celle qu'il préférait de loin. Néanmoins, et au-delà de toute spéculation, le Seigneur Belegar lui-même les avait mandatés pour accomplir cette quête. Il fallait en effet explorer toutes les pistes plausibles afin d'entreprendre la grande reconquête de leur patrimoine englouti par les Temps du Malheur, les invasions des grobis, des homme-rats, des orques, des trolls et de toutes les abominations qui n'avaient eu de cesse depuis des siècles de grignoter la grandeur de l'Undgrin Angkor. Cette immense empire des Nains qui s'étendaient autrefois sur toutes les Montagnes du Bord du Monde et au-delà. Cet empire qui avait réduit les Elfes au silence pour leur insolence durant la Guerre de la Vengeance et qui avait amassé au fil des générations les plus grandes richesses de ce monde. Le reprendre, pas à pas, salle après salle, forteresse après forteresse. Rien d'autre ne comptait. L'honneur et le devoir, faire en vrai dawi. En cela, pas question de reculer, du moins pas sans que Balag eût pris sur ses propres épaules une telle responsabilité. Il allait donc falloir faire avec la mauvaise humeur de Noirebarbe et oeuvrer pour que, si quelque atrocité locale venait à être attirée par les bruyantes rodomontades actuelles et à venir, la troupe ne fût pas prise au dépourvu. Faire comprendre à Kaldur que le silence était ici un précieux allié eût également été une option salutaire, mais ç'eût été sans compter le caractère imbuvable du personnage, provoqué et offensé par la moindre réflexion, fût-elle exprimée de la plus aimable manière. Les anciens connaissaient parfaitement la situation, à eux de tenir la troupe. Soit. Batti allait veiller au grain.

Machinalement, sans faire un bruit et tout en assistant au déroulement de la confrontation entre Balag et son interlocuteur, Grimnisson s'écarta légèrement de la colonne. Il saisit un guerrier par la manche afin que ce-dernier fût au courant de son déplacement. Il se dirigea ensuite vers la colonne d'arbres qui flanquaient la route forestière sur laquelle le groupe de Nains cheminait depuis quelques jours. Il espérait que les esprits s'apaisassent quelque peu et que le calme revînt enfin lorsqu'il s'éloigna de quelques mètres, sur une légère élévation touffue, couverte de buissons. Batti Grimnisson s'y posta, arbalète en main, scrutant les alentours avec la plus grande attention, attardant sa vue perçante sur le moindre mouvement suspect. Des baies... Tiens, là... Un lapin, beau tiens, dommage. Des ronces... Des oiseaux... Le vent... Le vent aussi...

Des bruits de pas attirèrent l'attention de Batti qui se retourna immédiatement prêt à en découdre. Drin Arakson fut surpris de voir le ranger réagir aussi vite et avant même qu'il n'ait pu approcher sa main de son épaule pour le tirer de sa contemplation. Il déglutit et annonça finalement, la main toujours figée en direction de Batti :

- Brann a compris les runes… On se remet en route, Batti. Il nous faut continuer vers l'est apparemment… Tu… tu viens ?

Il ramena ensuite sa main à sa large ceinture, se racla la gorge et tourna les talons. Après quelques pas, il marqua une pause, regarda par dessus son épaule souhaitant vérifier que le ranger lui avait emboîté le pas puis continua.

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- Cap à l'est, Batti, déclara Alnoo à la vue de son guide. Fais nous donc traverser ces montagnes boisées jusqu'au prochain pic. Là-bas, nous devrions trouver ce que nous sommes partis chercher. En route, tout le monde.

La vingtaine de Nains était prête à suivre le ranger ; les équipements avaient été vérifiés, les armes étaient empoignées et les visages concentrés.

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Cheminer dans les forêts qui couvraient cette partie des pentes escarpées des Montagnes du bout du Monde n'était pas chose aisée pour des Nains mal habitués comme ceux qui l'accompagnaient et Batti dut souvent ralentir le rythme de marche. Derrière lui, les souffles étaient courts et les visages rougis par les efforts consentis mais aucune jérémiade ne perçait au travers des épaisses barbes.

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Au sortir d'une trouée entre les sapins séculaires et les hêtres majestueux, quelque chose au fond d'une gorge en contrebas attira l’œil du ranger. Il fit immédiatement stopper l'avancée des siens et se posta en surplomb pour mieux surveiller.
Ce fut là que Batti identifia la présence d'une demi-douzaine d'orques évoluant en lisière des arbres une centaine de mètres sous leur position de l'autre côté d'un torrent aux eaux bouillonnantes.
Lorsque Alnoo vint s’aplatir à ses côtés pour, à son tour, observer la situation il chuchota :

- Tu penses qu'il peut y en avoir d'autres ? Ou ce n'est qu'une bande isolée ? Ce peut-il qu'ils nous aient remarqué eux aussi ? Que fait-on, Batti ?

Autant de questions que le ranger devait aussi se poser et auxquelles il allait devoir trouver une réponse...

Batti observait avec attention le petit groupe de peaux-vertes visible en contrebas. Il tentait de distinguer le plus gros d'entre eux malgré la distance lorsque Alnoo Almundson s'adressa a lui.
- Tu penses qu'il peut y en avoir d'autres ? Ou ce n'est qu'une bande isolée ? Ce peut-il qu'ils nous aient remarqué eux aussi ? Que fait-on, Batti ?
Le ranger connaissait bien l'importance de ce genre d'informations. Durant ces nombreuses années passées à arpenter les monts de Karak aux huit pics, nombreuses avaient été les patrouilles naines qu'il avait connues à s'être retrouvées piégés et anéanties pour avoir ignorer ces questions essentielles. L'un de ses cousins, Imir Torche d'Acier avait lancé sa dizaine de rangers aux trousses d'un petit groupe de gobelins effrayés, désireux de les tailler en pièce et d'effacer dans le même temps une des nombreuses rancunes du clan. N'ayant pas pris soin de quadriller le terrain, Imir et sa patrouille tombèrent sur le reste de la tribu gobeline, le rapport de force s'inversant au détour d'un virage de montagne. Ils ont vendu chèr'ment leur peau, ouais. Mais sont tous morts... Médita Batti, tentant de trouver les mots adéquats pour répondre à Alnoo. Il reporta de nouveau son regard sur la douzaine d'orques, appuyant son menton sur son gantelet en cuir alors qu'il était allongé de tout son long entre deux broussailles. Il se racla la gorge, se gratta la barbe et s'adressa à Alnoo.
- Pour répondre sans mentir, j'dois descendre, m'approcher, fouiner autour d'eux et pis remonter sans m'faire voir. Tu vas m'dire, c'est dangereux de se séparer, ouais, sûr. Le problème c'est que j'avancerai pas tranquille en sachant qu'des peaux-vertes se baladent tout près. Le deuxième problème c'est que si ces vermines sont pas seules, si d'aut' rôdent dans l'coin et en plus grand nombre, et ben on va déchanter en quatre et trois sept. Et pis j'me cache bien entre deux buissons paraît. Donc, j'descends, j'vérifie, je r'monte. S'ils sont seuls, on peut avancer tranquille. S'ils sont les éclaireurs de quelq' chose de plus gros, et ben on avance sur la pointe des pieds, armes au poings. Et pis, par Grungni, si on est déjà répérés, en rôdant j'm'en rendrai bien compte. Vont pas m'la faire à moi sur ces sentiers les grobis.
Batti se releva doucement, arbalète en main et carreau armé. Il posa une main sur l'épaule d'Alnoo et lui chuchota à l'oreille.
- J'reviens vite. Ils sont juste en d'ssous. Restez aux aguets surtout, ça sent jamais bon quand on les croise.

Après avoir lancé les dés, The Puppet Master a écrit :« ... j'dois descendre, m'approcher, fouiner autour d'eux et pis remonter sans m'faire voir. »
« Donc, j'descends, j'vérifie, je r'monte. »

Test escalade sous HAB (6) + bonus terrain faiblement accidenté (3) : 9 >>> 2 (grande réussite) +1Xp
Test discrétion sous HAB (6) + « filature » (1) : 7 >>> 5 (réussite) +1Xp
Test observation sous INT (8) + « acuité visuelle » (1) : 9 >>> 2 (grande réussite) +1Xp
Test camouflage sous HAB (6) + « camouflage rural » (1) : 7 >>> 11 (échec)

Pour commencer, le ranger entreprit de trouver l'endroit le plus adéquat afin de descendre vers le torrent sans perdre les orques et tout en restant hors de leur vue. Son expérience en milieu rural lui permit, ensuite, de poursuivre sa surveillance plus près sans être repéré et il put même comprendre que cette bande n'était que l'avant-garde d'une troupe plus importante.

En effet, à plusieurs reprises, l'un des peaux-vertes était resté en arrière et s'était posté sur un des énormes rochers ronds qui jalonnaient les rives de l'impétueux cours d'eau. Là, sa main placée en porte-voix, il avait semblé hululer comme une bête sauvage blessée et, quelques instants après, avait répondu un hululement comparable et à peine audible qui aurait pu passer totalement inaperçu à des oreilles moins attentives que celles de Batti ; preuve qu'en aval du torrent d'autres orques suivaient.

Souhaitant en avoir le cœur net et ramener le plus d'informations possibles à Alnoo, le Nain se positionna en cachette à l'orée des premiers hêtres qui avaient pris racines quasiment au milieu des rochers gris-bleu avec, en tête, l'idée de voir ceux qui suivaient les éclaireurs qu'il avait surpris.

Il n'eut pas longtemps à attendre avant que les premiers bruits caractéristiques de l'approche d'une troupe d'orques ne se fissent entendre : aboiements rauques et gutturaux, cliquetis de pièces d'armures désordonnées, résonnement de pas lourds…
Le sol autour de Batti tremblait à mesure que le grondement montait vers lui comme on se rapproche inexorablement d'une cascade vertigineuse. Les uns après les autres, les peaux-vertes bondissaient au-dessus du tronc de sapin couché en travers de la rive à côté duquel le ranger s'était posté ; une véritable marée de crocs, de muscles et de musc.

Il en avait dénombré pas moins d'une cinquantaine quand l'un d'eux stoppa net à moins de trois coudées de sa cachette. Les narines au vent et la bouche entrouverte, il humait l'air et fouillait les environs, les sourcils froncés.
Soudain, les petits yeux jaunes et cruels se posèrent sur Batti ! Immédiatement, les pupilles de l'orque se firent celles d'un prédateur et un hurlement bestial emplit les montagnes :

- Dwooooooooorf !