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  Aroutinée à tout son tracas quotidien, Lucretia vaquait à ses diverses occupations, lesquelles s’avéraient en réalité peu nombreuses et point régalantes. Tout allait de bon train si ce n’était elle, et la jeune femme se sentait comme subitement ralentie en attendant cette fameuse délégation. Le personnel et les maçons, portefaix et autres petites gens couraient tout autour d’elle, éternellement lancés dans la reconstruction de son manoir. Mascher veillait toujours sur sa milice et sur sa non-présence aux côtés de sa baronne qu’il semblait redouter plus que de raison, et Herrmund Gobz s’attelait à entretenir les premiers contacts avec Bratian et ses habitants, s’enquérant du maire et des personnalités les plus influentes des environs. Certes, il arrivait fréquemment qu’il demandât quelques informations à la jeune femme, et celle-ci se faisait un plaisir que de lui répondre, mais la vie suivait son cours et, avec elle, la monotonie s’installait doucement mais sûrement. Etait-elle sur le point de regretter les Feuerbach et leurs cabales ?
  
  Le ciel s’était emboucané de lourds nuages gris prêts à cracher leurs embruns, et cela ne manqua pas lorsque la délégation arriva. Fidèle à lui-même, le Talabecland semblait désireux de les imprégner de son humidité omniprésente, et le ciel lâcha de perçants crachins qui vous fouaillaient vêtures et cheveux dans l’air froidureux. L’on baissait la tête et se recroquevillait sous les capes que chacun étreignait contre son propre corps, avançant sur une route bouseuse qu’avaient battue de nombreux chevaux et charrettes.
  A l’orée du village s’élevait une forêt de piques qui pointaient vers le ciel, tenues par une milice qui regardait d’un œil plus curieux que menaçant cette cohorte de noble naissance s’avancer lentement dans leur direction. Les habitants de Bratian avaient été prévenus de l’arrivée imminente de la délégation, et pareille nouvelle avait couru de chaumière en chaumière et de bouche en bouche, devenant tant et si bien l’attraction du moment que chacun avait souhaité en être témoin. Plus de trois cents personnes qui s’acheminaient ensemble en convoi, voilà qui n’était pas un spectacle coutumier dans les environs, et si la raison de cette nouvelle présence était connue de Lucretia, elle demeurait un mystère aux yeux de tous ces habitants qui tentaient d’en percer les secrets.
  
  Ledit convoi fut mené sur le petit sentier qui menait au manoir de la baronne, dirigé par plusieurs messagers que cette dernière avait envoyés, et ce fut dans une cour entourée d’échafaudages, de grues et de divers ateliers qu’ils arrivèrent. Lucretia en avait été mise au courant et s’était préparée à s’en aller à leur rencontre, demeurant sur le parvis, à l’abri sous un grand parapluie que tenait Elsa. En dépit du mauvais temps qui sévissait tout autour d’elle, Lucretia portait avec ce port altier qui était le sien sa robe pourpre au décolleté certain, et ses mains relevaient délicatement le bas évasé de sa vêture, évitant que les brocards d’or ne s’en retrouvassent salis. Otto et ses quelques gardes se trouvaient légèrement derrière la jeune femme, et ainsi étaient également disposés les différents serviteurs et personnels de sa maisonnée. Et la baronne demeurait là, stoïquement, légèrement surélevée vis-à-vis de ses invités de par les quelques marches qu’il fallait gravir pour entrer dans le bâtiment. Son regard smaragdin chatoyait sur chacun des fines gouttelettes qui venaient s’écraser sur cette suite de seigneurs et de hobereaux, lesquels devaient assurément maugréer de ne pouvoir se mettre à l’abri, eux aussi, sous ce toit qui se tenait à quelques mètres de leur position. Mais la coutume et la bienséance étant ce qu’elles étaient, des présentations s’imposaient.
  
  La délégation était menée par l’un des hommes les plus puissants de la région, et son rôle tout autant que son rang l’engonçaient dans une horripilante fatuité qui pèserait assurément sur la baronne, celle-ci le pressentait malheureusement. Il portait sur la jeune femme un regard quelque peu vaniteux et pressé, déjà las de toutes ces civilités. Derrière lui, annonçaient ses hérauts, une foultitude de suiveurs divers et variés, ramassant cupidement les miettes de pouvoir que leur seigneur pouvait laisser choir, de bon ou de mauvais gré. Tous les faciès et caractères s’y retrouvaient, et il y avait même, au milieu de tout cela, une petite tête rustaude posée sur un corps trapu à hauteur des épaules des autres ; un nain.
  L’on pouvait trouver de tout et de rien dans cette délégation si attendue, comme pu le remarquer Lucretia, eu égard à ce que continuèrent de présenter les hérauts. Un prêtre et une prêtresse qui n’étaient pas sans rappeler aussi bien Mascher pour le premier que Mandra pour la seconde. Voilà qui ne dépayserait pas la baronne, et elle espérait fortement que la Taalienne ne lui chercherait pas des noises, elle aussi. Et si elle pouvait tenir compagnie à l’anachorète amoureuse des plantes, cela lui ferait de l’air. Mais, aussi mystérieuse et sibylline fût-elle, peut-être n’était-elle pas à l’image de ladite Mandra. Ne pas porter de jugement trop hâtif en se fondant sur une unique et seule personne de cet acabit-là qu’elle avait rencontrée.
  Une autre pointure, lui annonça-t-on, un homme qui n’était pas autre que le ministre de la Marine en personne. A ses trousses, à l’instar de celui qui les menait tous, quelques suivants, mais ceux-ci s’avéraient bien moins vêtus et ostentatoires que cette première flopée de hobereaux.
  
  Un autre haut-gradé dans la sphère militaire, encore que celui-ci tenait bien plus du sage que du reître que des reflets blancs et grisonnants, aussi bien dans sa barbe que dans ses cheveux, envieillissaient quelque peu, lui donnant cette sagacité qu’il ne possédait peut-être pas. Si les outrages du temps, bien que légers cependant, avaient laissé leurs traces, il ne fallait pas pour autant se fourvoyer ; l’homme était capitaine de l’escorte, aussi devait-il savoir s’y faire quelque peu dans la matière.
  Suivaient alors un affété chevalier doublé d’une brute aussi haute qu’épaisse difficilement amusable. Si le premier se parait avec minutie de beaux tissus et de cire dont il oignait sa moustache, le rendant certes agréable, l’austérité du visage du second ne disait rien qui vaille à la maîtresse de céans.
  
  Bien trop de personnes dont elle avait pris en grippe leur fonction. Un mage du collège flamboyant venait de faire son apparition. Fallait-il effectivement que les plus éminents personnages s’entourassent de ce genre d’individu ? Cela dit, il eût pu tout à fait s’agir d’un mage de la lumière, ce qui aurait été des plus agaçants pour la baronne et sa nature occulte. Un esprit cynique lui aurait assuré qu’elle s’en sortait bien. Et avec lui vint un autre manipulateur de l’aethyr, mais bien moins menaçant, celui-ci. Un fin connaisseur des différents maux dont pouvaient souffrir le corps et l’esprit humain –et pas que ; l’on était jamais à l’abri de quelque danger que ce fût.
  
  Le gratin de la cour aimait à s’afficher ci et là, et il n’en démontrait pas autrement dans la demeure de ce qui n’était certainement qu’une petite baronne à leurs yeux de sang-bleus. De grands amis d’Elise, lui dit-on, ainsi que de grands commerçants, voilà ce qui fut présenté ensuite. Deux étrangers de l’Empire, à en juger par leur apparence et leurs traits distincts de ceux que l’on pouvait retrouver habituellement, mais qui étaient parvenus à faire florès partout dans le Vieux Monde civilisé. Quand bien même fussent-ils nobles que leur port semblait des plus arrogants et leurs vêtures fort riches ; Douslak arborait moult fourrures et étoffes rares et de qualité lorsque son épouse, elle, scintillait de mille feux. Sa gorge, ses doigts, poignets et oreilles se teintaient de petites pierres de couleurs rutilantes, et cela n’était assurément pas happelourde.
  Et quoi encore ? Un blond mirliflore pédant accompagné d’un gamin dont la faquinerie rendrait azimuté la totalité de son service ancillaire, et probablement une bonne partie de la délégation si celle-ci n’avait point encore eu l’usure de son esprit fallacieux. Il faudrait ferrer le second avant que n’aillent malencontreusement se perdre quelques soufflets. Quant au premier, la déférence devrait lui être inculquée.
  
  La Mort Blanche… La mémoire acérée de Lucretia lui remembra quelques histoires ouïes alors qu’elle se trouvait encore à Talabheim. Effectivement, même si ce temps-là lui paraissait bien loin, elle avait déjà eu vent de ce féroce personnage, et peut-être même que les habitants de Bratian le connaissaient également. Il s’agissait là d’un guerrier que toute personne saine d’esprit ne voulait aucunement se mettre à dos. En repensant aux Feuerbch, elle espéra que tout irait pour le mieux et qu’elle ne se retrouverait pas à croiser le fer contre un condottiere de cette trempe.
  Enfin lui fut présentée une autre jeune femme qui lui ressemblait particulièrement sur deux points. Elle était également baronne de son état, et jouissait d’une chevelure longue chevelure flamboyante dont la teinte plus que cuivrée venait souligner un délicat visage. Et si elle était accompagnée de cette escorte de quelques hommes graveleux aux allures de truands, voilà qui étonna Lucretia. La douceur de Dokhara tranchait allègrement avec les trognes grossières de ses suiveurs, ce qui offrait un spectacle étrange et presque hypnotisant.
  
  Tous avaient été présentés, semblait-il. Aussi fut-ce au tour de Lucretia, et Otto, toujours aussi magnifique et captivant dans son armure, s’avança aux côtés de la jeune femme.
  « Et voici Lucretia von Shwitzerhaüm, Sauveuse et Baronne bien-aimée de Bratian. »
  Rien que cela, songea-t-elle en souriant intérieurement.
  «Bienvenue à tous, reprit Lucretia, avenante, puissiez-vous trouver par chez nous, dans notre humble demeure, un repos mérité après le trajet effectué, et avant la prochaine route que nous aurons tous à parcourir. Nous, habitants de Bratian, sommes honorés d’offrir l’hospitalité à cette grande délégation que voilà. Et en tant que baronne de céans, sachez que ma demeure vous est ouverte. Cela dit, eu égard aux récents et tragiques évènements qui se sont déroulés ici, je crains de ne pouvoir vous accueillir tous dans ma maisonnée, mais sachez que les plus belles chambres des deux auberges ainsi que les gens les plus influents de notre village se feront un plaisir de vous fournir un lit. Un banquet est également organisé en votre honneur, et tout le monde y est bien entendu convié. »
  Elle se tourna en direction de Timothäus Von Kreiglitz afin de déterminer qui passerait la nuit sous son toit.
  
  Il en retourna que ce seraient donc le Ministre de la Marine, les deux jeunes gens qui s’avéraient bien affaireux, et la jeune baronne, Dokhara de Soya. Ce qui étonna quelque peu Lucretia. Son manoir présentait les meilleures chambrées des alentours, et la maîtresse des lieux avait donc pensé que Timothaüs déciderait d’occuper un de ses appartements. Mais soit. Et pourquoi diable l'Amiral Rogalaunt et les deux gamins ? Disons, pour le premier, qu’il faille bien à ce que quelqu’un profite de mes logements, quant aux deux autres… Lucretia soupira discrètement. Elle eût préféré quiconque mais pas eux. Quoique. La Mort Blanche, le mage flamboyant ou tout simplement Lambertus Druhd, voilà qui ne lui aurait aucunement fait plaisir également. Baste, elle devrait s’en contenter. Et la damoiselle De Soya ? Une personne comme une autre, parce qu’il en fallait bien une, ou une petite protégée que l’on voulait mettre à la meilleure enseigne, si ce n’était davantage encore ? L’Amiral et elle…. ? Non, cela lui semblait peu probant. Cela dit, les femmes demeuraient bien minoritaire au sein de cette délégation, et l’une allait dormir dans les branches –grand bien lui en fasse-, tandis que la deuxième passerait assurément la nuit aux côtés de son mari, et Dokhara se retrouverait si fait esseulée. C’était entendu.
  
  Tandis que ses propres invités, qui passeraient donc la nuit sous le toit de sa demeure, rejoignaient une pièce bien plus chaude et accueillante que le climat extérieur du Talabecland, Lucretia manda Elsa afin que celle-ci apporte des serviettes propres, de quoi se sécher quelque peu après être resté sous ce mauvais crachin.
  «Je suis ravie de voir que le temps de notre belle région se soucie fort bien de la blancheur et de la noblesse de votre peau, la privant de soleil, lança Lucretia à ses invités alors qu’elle leur tendait lesdites serviettes.
  Toujours en travaux, effectivement, et je regrette ainsi de ne pouvoir accueillir davantage de personnes. , répondit-elle à Timothaüs Von Kreiglitz. La baronne afficha alors une moue quelque peu embarrassée. Cela dit, si Messers Von Schirach et Von Liebig continuent leurs enfantillages, je crains que la reconstruction ne prenne subitement un temps plus important que prévu, en sus de gêner le service ancillaire qui ne pourra alors peut-être pas préparer le banquet comme il se doit, ainsi que les chambres pour nos invités. Et je ne voudrais assurément pas que l’on proclame médiocre la qualité de mon hospitalité. »
  
  L’Amiral eut sa façon bien à lui de la remercier, parlant tout de suite affaires.
  Je vous remercie, Amiral, et m’en voyez flattée. Lucretia fit mine de méditer quelque temps à sa proposition avant de répondre. Il faudra que je vois cela avec les finances de notre village ; la milice est effectivement plus que décente, mais elle coûte déjà un certain prix. Je ne voudrais pas étouffer Bratian pour des fins entièrement militaires… J’y réfléchirai, sourit-elle en guise de conclusion.
  Mascher serait très certainement enchanté de pouvoir faire joujou avec des vaisseaux de guerre, mais Lucretia doutait quelque peu du bien-fondé de pareil achat. Des ennemis intérieurs, certes, mais ce n’était pas avec des moyens aussi brutes et importants que l’on pouvait justement lutter contre la fourberie, la trahison et corruption. Et son port fluvial ne se prêtait point non plus au mouillage de pareils navires, sans compter la largeur du fleuve lui-même.
  
  Tenez, prenez cela ; ce serait dommage que vous attrapiez froid, dit-elle à Dokhara en lui tendant une serviette. Puis elle jeta un rapide coup d’œil en direction de sa chevelure. Et, d’avance, courage à votre camérière. Une crinière si belle, mais si abondante, humidifiée par la suite puis séchée à la va-vite… Je sais ce que sais. Elle sourit quelque que, et si d’ordinaire des hommes si caractéristiques de Ruud avaient été présents aux côtés de Dokhara, Lucretia plissa légèrement les yeux, soucieuse, avant de lui demander :
  « Sont-ce vos hommes que j’ai aperçus auprès de vous ? Si vous êtes la bienvenue céans-même, au sein de ma maisonnée, je crains de ne pouvoir leur offrir la même hospitalité… Mais une des deux auberges leur fournira assurément de quoi passer la nuit. »
  
  Et par la suite, chacun fut libre de venir s’entretenir auprès de la baronne ou de s’installer dans ses appartements en attendant éventuellement le banquet de la nuit.

Au sud, après avoir été rejoint par l'Urskoy, le Talabec est si large qu'il est infranchissable et il s'élargit encore à l'approche de Talabheim où un bac permet de franchir le fleuve tandis que les rives fortifiées sont défendues par des pièces d'artillerie.

• L’aimable sourire de l’Amiral sembla quelque peu forcé et contrit au regard smaragdin de la baronne, mais cela avait peut-être été caractérisé par une salutation aussi légèrement revêche que ne l’avaient été ses paroles. Quoi qu’il en retournât, l’homme ne donnait pas dans le godant et avait pris la réponse de Lucretia comme un « non ».
  
  Autre discours plus intéressant qui se tint quelques minutes plus tard, quand bien même le sujet devait paraître tristement banal pour autrui, uniquement engoncé dans les règles de l’urbanisme et de la politesse. Le regard espiègle et le petit sourire qui ourla le coin des lèvres de Dokhara pouvait dangereusement la faire passer aussi bien pour la commère fouineuse et détestablement indiscrète que pour une sémillante jeune femme pleine d’humour et de malice. Et lorsqu’elle fit mine de sous-entendre que le nain qu’elle traînait dans son sillage était en vérité sa dame d’atours, Lucretia cilla malgré elle. Il ne lui en fallut pas davantage pour imaginer si fait le nain et sa grosse trogne faîtés d’une charlotte ruchée de dentelles en train de préparer un bain et de rougir en relatant à sa maîtresse comment un avenant chevalier lui avait tenu la porte alors qu’il amenait un baquet d’eau. Lucretia ne sut s’il était bienséant de rire en la présence de l’incriminé, tout comme elle ne sut qui gloussa la première. Mais un regard de connivence passa, et ce aussi bien que deux sourires en coin, et la voilà qui éclata elle aussi de rire, sans retenue aucune.
  
  «Ah, il s’agit là d’une image des plus cocasses qui vient de se loger au plus profond de mon esprit qui ne déguerpira pas de sitôt. Soyez maudite ! » grimaça-t-elle avec emphase et exagération après avoir repris un semblant de sérieux tout en reconsidérant le nain. Oui, il était véritablement vilain, avec sa crête rougeâtre, son faciès torve et son corps trapu. Mais pouvait-elle décemment refuser la présence d’un garde du corps ? Soit, alors. Qu’il soit lui aussi le bienvenu céans-même. »
  Et sa vis-à-vis en vint à civilement parler de son manoir et des récents évènements qu’il avait traversés, encore qu’une petite pointe de curiosité se laissait deviner sous ce petit discours de remerciement.
  
  «Un passé que j’aurais préféré ne jamais connaître, pour tout vous dire, quand bien même enrichit-il ce bon vieux manoir et le charge d’histoire… C’est au moins cela de gagné après toutes ces destructions et le coût ma foi élevé aussi bien en vies qu’en argent comptant.» Mais si cela peut me permettre de briller pour avoir vaillamment défendu les terres de la comtesse Elise… Qu’il en soit ainsi, songea-t-elle intérieurement. Lucretia fit un rapide tour d’horizon, enveloppant les lieux de son regard comme pour menacer ceux dont elle allait à l’instant invoquer le nom, auteurs de tous ces dommages.
  « Les Feuerbach, cela vous dit-il quelque chose ?, sourit la baronne, énigmatique. Gardez bien ce nom en mémoire, ma chère, car non content d’être les principaux rivaux de notre comtesse bien-aimée, nous devrions également en rencontrer en Ostermark, si je ne m’abuse. » Et elle laissa planer quelques suppositions que Dokhara pouvait se figurer elle-même sans pour autant en être tout à fait certaine. Si une nouvelle rencontre avec ses ennemis devait advenir, celle-ci serait explosive. Alan semblait à présent l’avoir en grippe lorsque Domi, lui, paraissait toujours s’être encoiffé de sa personne, et la jeune femme se demandait bien comment tout ceci allait être géré dans une ambiance diplomatique. Voilà qui lui paraissait impossible. Peut-être devrait-elle en toucher quelques mots par-ci par-là au sein de la délégation, comme elle venait d’en avertir Dokhara, afin que tous eussent déjà quelques mauvais préjugés les concernant. Mais à bien y réfléchir, si les membres de la délégation s’avéraient si bien versés en matière de politique et auprès d’Elise, pouvaient-ils véritablement ne pas connaître les Feuerbach et leurs vrais visages ?
  
  Un mouvement brusque et fugace qu’elle perçut du coin de l’œil la ramena dans les faits présents en même temps que sa vis-à-vis. Une boulette de pain, semblait-il, que les deux gamins se balançaient joyeusement à la figure au milieu de tous les domestiques et portefaix qui tentaient du mieux qu’ils le pouvaient de préparer la lippée de la soirée. Voyant cela, elle grimaça de nouveau ; ces deux boulets-là, en sus d’être de belles têtes à claque, lui tapaient difficilement sur les nerfs, et personne, pas même le GutsHerr, semblait se soucier de leur comportement qui ne les représentait aucunement comme les futurs barons ou autres chevaliers qu’ils devraient incarner dans le futur. Il ne faudrait ainsi guère s’étonner lorsque, une fois que des faits trop graves pour être ignorés auraient été commis, de sévères remontrances se feraient entendre à leur encontre.
  
  «Et moi donc, lui répondit-elle en faisant référence à l’idée de se trouver au beau milieu d’un tel duel. Je ne comprends pas même pourquoi il est possible d’avoir un tel comportement lorsque l’on fait partie de la noblesse, et pourquoi, pire encore, leurs tuteurs ne les morigènent-ils pas. Quittons les lieux, avant de frôler l’accident diplomatique, si j’en venais à m’en mêler. »
  
  Le soir vint relativement vite. Certains se reposèrent avant le début de soirée, d’autres s’en allèrent visiter les lieux ou leurs chambres quand d’autres encore remontaient au village pour y déposer leurs bagages. Il ne s’agissait pas là d’un banquet d’une grande importance, mais d’un banquet tout de même, et l’on s’apprêta en circonstance. Les quelques femmes s’attifèrent d’atournements délicats, de brocards, de joyaux et d’autres gemmes tout en se parfumant le corps, les hommes s’endimanchaient dans de belles tuniques et chausses de qualité, redessinaient les traits de leur moustache et avançaient le pas fier.
  Avec l’arrivée de tout ce beau monde et de la pelletée d’échansons, domestiques, portefaix, dame d’atours, serviteurs, cuisiniers et laquais, le manoir, bien que toujours pas reconstruit dans sa totalité, semblait animé d’une nouvelle vie, et la totalité de ses fenêtres s’illuminaient à la lueur des bougies. Les épais murs et leurs pièces regorgeaient de conversations et de rire, d’ordres et de bruits de pas, et le banquet se mettait rapidement en place. Et il fut l’heure.
  
  L’on servit les hors-d’œuvre et les mises en bouches, et l’on s’y précipita déjà. Les différents plats tournaient autour des tables et des étals, diligemment apportés par les domestiques qui venaient tout droit des cuisines que pour mieux y retourner, une fois déchargés de leurs fardeaux culinaires. Les coupes se remplissaient que pour mieux être vidées la minute suivante. Ca brifait, se bâfrait et gobelottait avec un entrain chaleureux et plaisant à regarder, vétillant sur quelques historiettes ou s’entremettant sur quelque contrat que ce fût. Chaque invité était placé selon ses envies, enfin que nul ne s’avérât colloqué en mauvaise compagnie, et, le hasard faisant bien les choses, il en retourna que ni Dokhara ni Lucretia ne furent en directe proximité avec ces casse-pieds d’adolescents. La maîtresse de céans s’était cela dit posé la question, et avait finalement opté pour ne pas être à côté d’eux mais placée de façon à pouvoir garder un œil sur leurs personnes, au cas où. Et Dokhara se tenait à ses côtés.
  
  Tout cela était très beau et très bien, et l’on faisait bonne chère. Mais Lucretia avait en hâte cette idée d’aventure, à l’est, de changer de région, et de se confronter à d’autres personnes. Abandonner ses gens qui l’aimaient et la respectaient ne la dérangeait pas plus que cela, encore qu’elle détestait « céder » de la sorte ce qui lui appartenait de tout droit ; elle aspirait à bien davantage et de possession, et de richesse, et d’estime, et ses journées au manoir se résumaient à attendre que l’ennui la gagnât. Bientôt tournerait-elle la page, vers un futur différent, potentiellement dangereux et qui pourrait la priver de son indépendance, mais diablement excitant. Elle se tourna vers Dokhara.
  
  « Je gage que votre route fut monotone pour arriver jusqu’ici, mais, je vous le confesse, j’éprouve une certaine impatience à l’idée de voyager vers l’est. Voir du pays et rencontrer de nouvelles gens, voilà qui me changera quelque peu, et tout cela fut ordonné par la comtesse. Y-a-t-il jamais eu d’ordres plus agréables à suivre ? Cela dit, si je sais que l’on doit caracoler en direction de l’Ostermark, je n’en connais pas les raisons, et la comtesse Elise m’a affirmé que l’on me les communiquera. Avez-vous une opinion sur la question ? »
  
  Quelques instants plus tard, l’atmosphère alors détendue devint subitement orageuse. L’un des deux gamins s’emporta dans un discours aux velléités belliqueuses, harpignant deux chevaliers dans un défi qui, Lucretia le nota en serrant la mâchoire, les accouardit grandement. Effectivement, von Schirach, lequel ne s’avérait pas confit de simplicité et de modestie, avait vraisemblablement mal pris les paroles portées sur la puérilité de son comportement que Lucretia avait tenues quelques heures plus tôt, et sûrement portait-il également quelques griefs à l’encontre de Dokhara ou, au moins, de son propre chevalier. Si fait, Otto von Fhur et Rolff Oframm DesBoisduGué venait d’être désignés pour se confronter à la Mort Blanche. Nul doute que ce godelureau juvénile venait de l’emboiser, lui promettant une belle somme qui ne serait jamais gagnée pourvu que tombassent ses « ennemis » en disgrâce à la lueur d’un duel, mais les faits et accusations étaient là, au vu et su de tous. Et pas même le GutsHerr ne s’éleva contre ledit duel, ce qui ne révéla qu’une fois de plus son désintérêt le plus total dans tout ce qui ne le concernait pas. Mais ne s’agissait-il pas là de sa propre délégation dont il avait la charge ? Et le von Schirach avait-il bu pour s’emporter soudainement de la sorte, ou était-ce définitivement un véritable idiot doublé d’un bambin, comme il avait eu l’envie de tant le démontrer dans l’après-midi ?
  
  Lucretia eût très bien pu faire comme si elle n’avait rien entendu et laisser les hommes se débrouiller entre eux, mais ce petit incident qui pourrait très bien évoluer en drame occurrait sous son propre toit, et elle ne permettrait pas que le sang coulât.
  « Je fais comme si de rien n’était, souffla-t-elle tranquillement à Dokhara, et les choses dégénéreront assurément, violant les règles de l’hospitalité et donnant probablement raison à un boulet qui ne manquera pas de continuer sur le même chemin pour quelque raison que ce soit, à l’avenir. C’est assurément ce qu’il y a de plus sage à faire, cela dit, pour ne contrarier ni le GutsHerr, ni l’ego du jeunot de trop bonne naissance.
  A l’inverse, si jamais j’agis, j’éviterai probablement des blessés et d’autres problèmes, mais j’entacherai possiblement l’honneur de von Kreiglitz et de la Mort Blanche, et certainement celui du jouvenceau et de nos deux chevaliers qui risqueront de m’en vouloir. »
  Son petit rictus s’accentua ; la baronne n’avait que trop mornement bibeloté jusqu’à présent pour ne pas saisir la moindre occasion qui passait à sa portée afin de batifoler çà et là.
  « Mais baste de l’honneur et de l’ego de nos hommes ! »
  Tapant sur la table, elle se leva brusquement.
  
  « Qu’ouïs-je ? Un petit hobereau de pacotille s’en va emprunter l’argent de beau-papa pour s’acheter un champion dont les faits d’arme sont aussi grandement reconnus que le sont le pucelage et l’infantilisme de l’acheteur ? Elle sourit chattement à l’encontre du petit blondinet. Il est vrai qu’il est facile d’échanger de l’argent que l’on possède mais que l’on a point mérité contre un art de la guerre que l’on ne détient aucunement.
  Plutôt que de lantiponner et de te cacher derrière des dos plus larges et musclés que le tien, viens donc volter contre ma personne. Je ne suis qu’une simple femme, mais je gage que je saurai te mettre à terre sans difficulté. Ta si grande gueule et ton impétuosité mal placées auraient-elles peur de se mesurer à la fragilité du sexe faible ? Rassure-toi ; je ne veux pas de blessés sous mon toit, et les épées seront en bois, pour notre sécurité à tous et pour le respect des règles de l’hospitalité. »
  
  Défié ainsi devant tout le monde dans un duel qui pourrait être fatal à aucun des belligérants, Lucretia le voyait mal refuser, sous peine de perdre la face une bonne fois pour toute et d’être la risée de toute la délégation. Lui qui faisait le fier et le vaniteux, il avait si fait une bonne raison de prouver qu’il pouvait l’être, quand bien même se mesurerait-il à une femme. Mais sitôt serait-elle écrasée par son auguste personne que le von Schirach pourrait faire donner la correction aux deux chevaliers qu’il avait en visée, et cela par le champion qu’il voulait après avoir montré qu’il en était digne d’en acheter les services.
  Lucretia l’aguicha une dernière fois.
  «Que l’on aille me chercher deux épées de bois. Allons, viens donc jouer dans la cour des grands et livrer bataille pour de vrai, quand bien même je sais que celles de mie de pain et de fourchettes te sont tes préférées. »

Visuel de la robe portée par Dokhara - sans couronne de fleurs, ruban blanc autour de la gorge, dessins abstraits autour de l'oeil, ou encore aspect fantomatique :p

• La maîtresse de céans s’était dressée seule, devant sa place, toisant le gamin d’un air quelque peu amusé tout en attendant à ce que l’on vînt lui apporter ce qu’elle avait quémandé. Mais elles se retrouvèrent deux à agir de la sorte. Dokhara venait de se lever à ses côtés, prenant son parti, leur parti, eu égard au fait que les deux jeunes femmes se retrouvassent toutes deux dans le même bourbier. Se soutenir mutuellement, possiblement. Mettre une raclée et une déculotté que l’insolent ne serait pas près d’oublier, assurément. Si fait, sa noble consœur morgua leur adversaire commun, le rabaissant non pas vilement mais bien à sa juste valeur, l’enjoignant à prouver à quiconque présent au banquet qu’il était « digne » de cette impudence et de cette prétention dont il avait l’apanage.
  
  Tout le conviviat attendait la réaction de l’un ou l’autre des deux camps. L’on se toisait, s’observait, ne sachant pas la façon dont il était probant d’agir ou de se comporter. L’on ne pouvait que constater à quel point tous les invités avaient l’usage de la courtoisie et de l’hypocrisie mais nullement de la guerre dans leur grande majorité. Il y avait bien la Mort Blanche et ses soldats qui n’y prêtaient pas grande attention, se confortant dans les ordres qu’il leur seraient donnés ou non en attendant stoïquement, mais, concernant le reste de ces grands marchands, l’on ne pipait mot et ne faisait point le fier. Et ce fut au tour de von Schirach de réagir.
  
  Il partit dans un grand éclat de rire. Quelques regards se croisèrent de nouveau puis, après une demi-seconde, l’on se gaussa à sa suite dans des teintes qui parurent comme forcées et exagérées aux oreilles de Lucretia. Bien entendu.
  Passé ces cachinnations, l’intéressé tenta de vilipender les deux jeunes femmes et de les infatuer à renfort d’ironie et de persiflage, ce qui fit sortir de ses gonds le vieux chevalier de Dokhara. Il dégaina sa lame, prêt à en découdre avec le robin. Le chuintement metallique de l’épée sortant de son fourreau sortit Otto de l’acédie qui l’avait frappé, bobillonnant alors en regardant Lucretia, ne sachant en quel terme il lui fallait agir. Un discret signe de la tête de la part de sa maîtresse suffit à l’apaiser.
  
  Cette dernière était d’humeur à se rebéquer, mais en vint à négliger les récentes manifestations, et si la jeune femme bisqua quelque peu, elle ne le montra aucunement. En vérité, peu lui en chalait cette avalanche de rires ; elle connaissait bien l’effet boule de neige d’une telle hilarité forcée. Les plus puissants se gaussaient, bientôt suivis à la concorde par leurs vassaux qui tentaient de partager le bon goût de leurs suzerains et de le leur faire savoir. Le domesticisme de ces hobereaux pouvait s’avérer fort chargeant, quand bien même le comprenait-elle alors que tout à chacun se devait de suivre l’étiquette. Et être un mouton de cet acabit figurait en première ligne.
  Non, le seul véritable ébaudi, dans toute cette assemblée, demeurait ce bélître de jeunot. A moins qu’il eût tenté de dissimuler sa peur derrière un rideau de pasquilles, se sachant en mauvaise posture, ce qui s’avérait bien probable. Il laissait donc présager qu’il laisserait se battre entre elles les femmes.
  « La peur naît de ce que l’on ne connait pas, sourit-elle. C’est là tout ce que je voulais savoir. »
  Elle laissa le sens de ces deux phrases se faire emporter dans les airs, dans toute la vastité de leurs sous-entendus qui n’échapperaient pas aux esprits les plus émerillonnés.
  
  Mais à sa voix vint s’en greffer une autre, plus grave et sérieuse, plus zélote et moins mesquine. Des paroles produisant un accoisement général mais qui n’étaient rien d’autre aux oreilles de la baronne que des badauderies de pochtrons et d’imbriaques. Et celui qui venait de les distiller en avait justement tout l’air. Un hérisson roger-bontemps que la « saint parole » de Sigmar semblait avoir abonni et qui paraissait, aux yeux de tous, faussement sympathique. L’homme n’était pas sans lui rappeler Mascher et la totalité des mensonges qu’il avait été prêt à proférer pour bien se faire voir de l’intégralité de sa milice, et ses biaisements avaient eu l’effet escompté. De quel bord était celui-ci, Lucretia n’en savait rien, mais la jeune femme n’avait jamais apprécié les sigmarites et leurs paroles si sibyllines qu’ils s’en servaient usuellement pour tromper leurs fidèles et les manipuler à leur guise.
  Ses paroles suintaient la douceur exagérée et la paix, et lorsque ce fut au tour du mage rouge aux traits si fins et efféminés de parler, rigolant avec une soudaine trop proche amitié, ensemble, d’une parole qui ne s’avérait aucunement amusante, Lucretia eut une horrible image qui lui traversa l’esprit et ne put réprimer une grimace.
  Mais tout cela eut au moins le mérite de ramener le calme ici-bas alors que le Gutssherr Von Kreiglitz vespérisa le gamin.
  
  Le mérite… Grande navrance que tout cela, nonobstant ; Lucretia n’allait pas pouvoir s’opposer au blondin dans ce qui eût fortement tranché avec cette urbanisme protocolaire qui vous obligeait à faire bonne figure devant tous dans un aroutinement de l’étiquette. Sourire et rire, converser platement, s’engager dans des bavardises et des bien-dire assommants.
  La soirée eût pu être éclairée par l’originalité d’un duel, femme contre homme, mais l’on venait de l’en déposséder au détriment de l’ennui. Il ne payait rien pour attendre. Ils ne payaient rien pour attendre. Elle espérait que, par la suite, au cours du voyage et alors même qu’ils se seraient rendus à leur destination finale, quelques périls les surprendraient, et qu’elle puisse être en mesure d’effectuer un choix de vie ou de mort sur quelques-uns de ces convives. Voire de les tuer elle-même.
  
  Comme tout le monde se remettait facilement des derniers événements, recommençant à faire bonne chère et à ripailler tout en plaisantant, le regard du sigmarite se posa sur Dokhara avant de glisser sur Lucretia. Elle n’en eut cure.
  Dokhara, dans sa belle vêture blanche et innocente qui allait si bien de pair avec la douceur naturelle de son visage, s’invitant au sein de divers causeries, armée de sourires polis et d’autres politesses. Et à ton tour Lucretia déclara-t-elle, après avoir hoché de la tête suite au remerciement de sa consœur, quelques gaudisseries et blandices de circonstance par-ci par-là à qui se trouvait dans les environs, entamant la parole, même pour de cours instants, dans son entourage le plus proche.

Quelle rapidité, vous-deux !
(Pourquoi est-ce écrit en si petit ? '.')